O xerife de Colbert, Eric Balentine, confirmou à agência que o FBI aceitou seu pedido de investigação e disse que seu departamento “esgotou todos os recursos” de apuração sobre o caso.
“Estamos confiantes em nossas descobertas, mas sentimos que, ao fazer isso, podemos dar mais paz de espírito à família”, disse Balentine.
Um porta-voz do escritório do FBI em Birmingham confirmou que a agência de investigação está ciente da morte de Richardson e está analisando as alegações de má conduta criminosa.
Os policiais encontraram o corpo de Richardson, em setembro, em uma área rural do estado, o Condado de Colbert, que possui histórico de linchamentos.
De acordo com a Equal Justice Initiative, uma organização sem fins lucrativos de reforma da justiça criminal, só no Alabama foram 359 linchamentos relatados entre 1877 e 1943, destes, 11 aconteceram no Condado de Colbert.
Apesar do gabinete policial local afirmar que a morte de Richardson teria sido suicídio, a sua esposa, Leigh Richardson, disse que não há indícios de que isso seja verdade, uma vez que seu marido não tinha nenhuma conexão com a casa onde foi encontrado.
O imóvel no Condado de Colbert, onde ele estava, fica a 26 quilômetros da sua residência em Sheffield.
A mulher de 40 anos teme que a morte do marido esteja relacionada a um processo que ele moveu contra o departamento de polícia local em fevereiro deste ano.
Ela explica que, após entrar com o processo, seu marido foi parado frequentemente pela polícia. Naqueles meses, ele estava “tentando ficar fora do caminho”, afirmou.
Richardson treinava crianças em beisebol e futebol americano e alegou no processo que foi agredido por policiais, teve atendimento médico negado e foi pulverizado com gás lacrimogêneo.
O prefeito de Sheffield, Steve Stanley, disse que Richardson foi ao seu escritório pelo menos uma vez para expressar preocupações de que ele estava sendo perfilado. Stanley disse que garantiu a Richardson que quaisquer policiais denunciados por canais oficiais seriam investigados.
O Departamento de Polícia de Sheffield não confirmou se ou com que frequência o departamento parava Richardson.
O ceticismo generalizado sobre a morte de Richardson ressalta a desconfiança profunda na aplicação da lei local no Condado de Colbert.
Em uma região onde o enforcamento invoca uma longa história de linchamentos sancionados pelo estado para pessoas negras, os moradores do condado alegam um padrão de força excessiva entre as autoridades locais.
“Há muito tempo existe uma espécie de desconexão entre comunidades de cor e a polícia. Infelizmente, muitos de nós não sentimos que a polícia está realmente lá para servir e proteger”, disse Tori Bailey, presidente da associação local para pessoas negras.
Para Bailey, a reação da comunidade à morte de Richardson foi parcialmente influenciada pela história angustiante de linchamentos da região.
Marvin Long, um homem negro de 57 anos e residente de Colbert County por toda a vida, conheceu bem a família de Dennoriss Richardson enquanto crescia. Ele compartilha o ceticismo sobre a decisão do suicídio e disse que a morte de Richardson intensificou seu medo de retaliação.
“Ainda estou com mais medo agora do que nunca”, disse Long.
Long processou o departamento de polícia de Sheffield no ano passado. Isto porque, depois que ele perguntou aos oficiais sobre uma prisão que ocorreu do lado de fora de sua propriedade em 2021, as imagens de câmera corporal parecem mostrar policiais seguindo Long até sua casa, arrastando-o escada abaixo enquanto ele gritava por ajuda. Long estava desarmado, de acordo com a denúncia.
Richardson e Long estão entre os cinco homens negros e latinos representados pelo advogado de direitos civis Roderick Van Daniel que entraram com ações judiciais contra o departamento nos últimos anos.
“Os cidadãos vivem com medo de retaliação”, disse Van Daniel.
Em um caso, um policial de Sheffield fora de serviço foi flagrado em uma filmagem de vigilância socando e sacando uma arma contra um homem negro em uma loja de bebidas. O policial foi posteriormente condenado por agressão, ameaça e perigo imprudente. Ele foi demitido do departamento.
O Departamento de Polícia de Sheffield não respondeu a vários telefonemas e e-mails da agência de notícias solicitando comentários. Os advogados dos policiais nomeados em processos pendentes não responderam aos e-mails.
Balentine, o xerife desde 2023, se recusou a comentar sobre casos específicos. Mas ele disse que, com base em seus quase 30 anos como policial na área, ele achava que os moradores do Condado de Colbert geralmente confiavam na polícia.
“Se ficar provado que foi excessivo, então tenho certeza de que haverá responsabilização”, disse ele.
Ainda assim, Balentine disse que esperava que a investigação do FBI ajudasse a amenizar as preocupações.
“A transparência é sempre uma boa maneira de consertar algumas coisas com a comunidade”, disse ele.
Registros judiciais mostram que Dennoriss Richardson tinha um longo histórico de desentendimentos com as autoridades locais, mas a maioria das acusações em tribunais federais e estaduais não foram aceitas.
Dennoriss Richardson se declarou culpado de posse de drogas em 2006 e foi sentenciado a cinco anos de prisão. Em mais de 15 anos desde então, os registros do tribunal mostram que Richardson foi preso pelo menos seis vezes adicionais pelo Departamento de Polícia de Sheffield, por acusações que variam de conduta desordeira a roubo e agressão.
Nenhuma dessas acusações, exceto uma infração de trânsito por placas vencidas, resultou em condenação, de acordo com os registros judiciais disponíveis.
Na mesma semana em que Richardson entrou com seu processo contra o departamento, ele foi acusado de tráfico de metanfetaminas. Ele havia sido preso em uma casa onde drogas supostamente foram encontradas. Richardson estava em liberdade sob fiança quando morreu.
